Pin-up du mois : Théroigne de Méricourt

On cite volontiers les noms d’Olympe de Gouges, Madame Rolland ou Thérésa Cabarrus quand il s’agit d’évoquer les grandes figures féminines de la période révolutionnaire et, ce faisant, on oublie l’un des principaux et des plus originaux de ces noms, celui de Théroigne de Méricourt (1762-1818). Son curieux destin mérite d’être rapidement retracé.

Née Anne-Josèphe Théroigne dans une famille paysanne de la Wallonie, non loin de Liège, elle subit une enfance de Cosette, traitée en domestique et battue par les divers parents qui l’eurent à charge. Elle n’eut aucune éducation avant l’âge de 16 ans où le hasard la fit devenir demoiselle de compagnie d’une dame d’Anvers. Malgré cette renaissance, elle s’amouracha bien vite d’un bel Anglais qui, comme de juste, l’entraîna dans une vie de débauches après lui avoir promis la Lune. C’est alors qu’elle commença une carrière de demi-mondaine qui, pour prix de ses voyages à travers toute l’Europe, lui fit contracter une douloureuse maladie vénérienne.

Apprenant les événements survenus à Paris au début de l’été 1789, mademoiselle Théroigne fut brusquement happée par la passion politique. Elle ne tarda pas à devenir une fidèle spectatrice des débats parlementaires et, grâce aux économies accumulées auprès de quelques riches amants, ouvrit dès l’automne un salon recevant les hommes politiques les plus en vogue. Appelée Théroigne « de Méricourt » (du nom de son village natal) par ses adversaires royalistes, ses admirateurs l’affublèrent pour leur part du très original surnom de « la belle Liégeoise ». Quoi qu’il en soit, ces dénominations attestent du fait qu’elle devint célèbre dès la fin de l’année 1789.

Contrairement à la légende bâtie par la propagande royaliste, elle ne prit, semble-t-il, aucune part aux journées d’octobre durant lesquelles les femmes du peuple parisien allèrent à Versailles chercher « le boulanger, la boulangère et le petit mitron ». Michelet, peut-être abusé par cette propagande, nous a au moins laissé cette belle description :

« C’était la jolie demoiselle Théroigne de Méricourt, une Liégeoise, vive et emportée, comme tant de femmes de Liège qui firent les révolutions du quinzième siècle, et combattirent vaillamment contre Charles le Téméraire. Piquante, originale, étrange, avec son chapeau d’amazone et sa redingote rouge, le sabre au côté, parlant à la fois, pêle-mêle, avec éloquence pourtant, le français et le liégeois… […] Impétueuse, charmante, terrible, Théroigne ne sentait nul obstacle… Elle avait eu des amours, mais alors elle n’en avait qu’un, celui-ci violent, mortel, qui lui coûta plus que la vie, l’amour de la Révolution. »

Vraie ou fausse, la supposée présence de Théroigne de Méricourt lors des journées d’octobre lui valut d’être poursuivie par la justice qui, sous la pression des milieux monarchistes, chercha à lui faire porter la responsabilité des débordements qui marquèrent ces événements. En raison de cette menace, elle partit se réfugier en Belgique où, en janvier 1791, elle fut enlevée par des mercenaires autrichiens qui la transportèrent jusque dans une prison du Tyrol. Libérée pour raisons de santé au bout de quelques mois, elle regagna Paris début 1792 où sa rocambolesque aventure lui assura un triomphe.

Plus que jamais favorable à la guerre après l’injuste emprisonnement dont elle avait été victime, Théroigne n’en oublia pas pour autant la cause féministe qu’elle avait toujours cherché à défendre. Elle fut ainsi parmi les premières à demander la constitution de « légions d’amazones » qui eussent permis aux femmes de participer aux combats. Dans le même temps, elle déclarait dans un discours à la Société fraternelle des Minimes (mars 1792) :

« Il est temps enfin que les Femmes sortent de leur honteuse nullité, ou l'ignorance, l'orgueil, et l'injustice des hommes nous tiennent asservies depuis si longtemps [...] Citoyennes, pourquoi n'entrerions-nous pas en concurrence avec les hommes ? »

Curieusement, ses prises de position en faveur de l’émancipation des femmes furent jugées bien trop révolutionnaires pour l’époque… Moquée, isolée, Théroigne de Méricourt entama son déclin politique. Elle ne refit surface qu’épisodiquement, d’abord lors de la journée du 10 août où elle se distingua en faisant massacrer le journaliste royaliste Suleau qui l'avait éreintée plus d'une fois dans Les Actes des Apôtres, puis, fatalement, au mois de mai 1793.

Le 15 de ce mois, alors que le pouvoir girondin agonisait, elle se rendit à la Convention pour assister à la séance du jour. L’entrée de l’assemblée était gardée par des tricoteuses, femmes des Halles, qui s’opposèrent à son passage au motif que « la belle Liégeoise » était une « brissotine », autrement dit une partisane des Girondins. Nullement impressionnée, Théroigne de Méricourt tenta de pénétrer dans l’enceinte malgré leur opposition et aussitôt une bagarre s’en suivit. Troussée de force, elle fut fouettée à coup de battoirs par toute la bande de tricoteuses qui, on peut le croire, mit du cœur à l’ouvrage. C’est Marat, maître dans l’art des apparitions théâtrales, qui arrêta la fessée et permit à Théroigne de s’échapper. Celle-ci, humiliée et meurtrie, fut considérablement affectée par cette épreuve. Elle sombra dans la folie peu de temps après et fut internée en juin 1794.

Abandonnée par tous ses proches, Théroigne de Méricourt passa le reste de sa vie en asile, soit vingt-trois années. Elle mourut en 1817.

Un petit ouvrage érotique publié en 1791 mentionne le nom de Théroigne de Méricourt pour auteur. Ce Catéchisme libertin à l’usage des filles de joie et des jeunes demoiselles qui se destinent à embrasser cette profession lui a été attribué sous les indications suivantes :

PAR Mlle THÉROIGNE

THÉROIGNE au district, aussi bien qu'au bordel,

De ses talents divers a fait l'expérience ;

Par sa langue et son con précieuse à la France,

Son nom va devenir à jamais immortel.

Comme beaucoup d’ouvrages licencieux de l’époque, celui-ci fut l’œuvre d’auteurs anonymes. L’utilisation du nom de Melle Théroigne intervint lors de la deuxième édition. Il s'agissait d'un excellent moyen de publicité eu égard à la sulfureuse célébrité de celle-ci à l'époque (les royalistes lui prêtaient naturellement des mœurs plus que dissolues). Bien que Théroigne de Méricourt n'ait sans doute pas rédigé une seule ligne de ce Catéchisme libertin, son restant de notoriété doit peut-être plus à cet ouvrage que son engagement politique pour les droits de la femme.

KLÉBER

Images : portrait de Théroigne de Méricourt en amazone (source ici), illustration du Catéchisme libertin (source ici), miniature en ivoire de Théroigne par Desbuissons (source ici), représentation de la fustigation de Théroigne (source ici), couverture du Catéchisme libertin, 1792 (source ici).