Ganache du mois : Duchêne

Peu de lecteurs ont dû entendre parler de l’obscur général Denis-Auguste Duchêne (1862-1950), élégamment décrit par Abel Ferry comme « une sorte de brute mal embouchée et peu déliée ». Par l’entêtement ahurissant dont il fit preuve en 1918, ce grand homme causa pourtant la perte de milliers de soldats et, peu s’en fallut, la défaite de toute la France… L’exemple du général Duchêne va montrer comment une ténébreuse affaire de tactiques peut entraîner le sacrifice de toute une armée par le fait d’un seul homme.

Né en 1862, le général Duchêne passa toute sa carrière entre les colonies et les garnisons, sans omettre de fréquenter l’incontournable École de guerre qui forma la fine fleur de nos ganaches. Élève de Foch, c’est auprès de ce dernier qu’il participa à la tristement célèbre défaite de Morhange, au cours de la « bataille des frontières » du mois d’août 1914. Le rapide avancement dont il jouit durant la guerre suivit de près celui de son chef qu’il accompagna jusque sur le front d’Italie lors de sa courte disgrâce en 1917.

Partisan de l’offensive à tout prix, Duchêne avait dû, comme Foch, mettre de l’eau dans son vin en cette époque de guerre de tranchées. C’est sans trop difficulté que notre homme adopta donc la nouvelle doctrine alors en vogue chez les militaires portés vers l’avant : la défense « sans esprit de recul ». Cette édifiante doctrine allait trouver sa meilleure illustration grâce à notre héros du mois.

Placé à la tête de la 6e armée à la fin de l’année 1917, le général Duchêne avait reçu pour ordre de tenir le Chemin des Dames et d’interdire le franchissement de l’Aisne. D’après les prescriptions du général Pétain, qui commandait le secteur, il appartenait aux armées de se replier sur une seconde ligne et de faire sauter tous les ponts en cas d’attaque brusquée des Allemands. Cette tactique permettait de limiter les pertes tout en préparant efficacement une contre-attaque, quitte à perdre quelques kilomètres de terrain. On imagine sans peine avec quel dégoût le général Duchêne prit connaissance d’une aussi scandaleuse directive. Déterminé à tenir coûte que coûte sur sa première ligne, il refusa d’envisager le moindre repli et, sans pour autant désobéir tout haut, négligea de préparer la seconde ligne de défense. Prenant prétexte du symbole que représentait le Chemin des Dames si chèrement acquis en 1917, Duchêne comptait bien maintenir ses troupes sur leurs positions, toutes dussent-elles y passer, hormis lui et son état-major.

L’offensive allemande de mars 1918 épargna à peu près le secteur de Duchêne qui attendit l’arme au pied que son heure vînt. Dans la nuit du 27 mai, comme c’était prévisible depuis quelques jours, une violente attaque fut lancée par l’ennemi. Après un bombardement en règle de plusieurs milliers de pièces d’artillerie qui brisa toute résistance, les sections d’assaut allemandes s’ébranlèrent vers les positions françaises. Ces dernières, coupées de tout renfort, furent aussitôt submergées par le nombre. Conformément au vœu de Duchêne, tout le monde se fit tuer sur place « sans esprit de recul ». Preuve de l’efficacité de cette doctrine, dès l’aube du 27 mai les crêtes du Chemin des Dames étaient aux mains des Allemands.

Duchêne, toujours aussi borné, jugea le moment opportun pour lancer à la diable quelques bataillons de renfort qui furent immédiatement anéantis. Pendant qu’il méditait sur cet incompréhensible état des choses, les Allemands parvenaient déjà sur les bords de l’Aisne. Or, notre général avait tout simplement oublié d’y faire sauter les ponts ! Il faut ici imaginer la surprise des troupes d’assaut ennemies découvrant les ponts intacts, elles qui, surestimant une fois de plus le génie militaire français, avaient pris soin d’emporter avec elles des ponts métalliques. Quoi qu’il en fût, tout ce beau monde passa le fleuve en trombe, par ponts métalliques ou ponts de pierre. Cette progression rapide de l’autre côté de l’Aisne eut pour effet de mettre de nouveau Paris à portée des armées allemandes. La défaite du Chemin des Dames était consommée, celle de la « stratégie » de Duchêne avec.

Comme toujours dans l’armée française, le coupable fut protégé par l’ensemble de ses pairs. Le général Pétain qui avait pourtant prescrit le repli sur la seconde ligne et se moquait comme d’une guigne de ce disciple de Foch fut le premier à prendre la défense du général Duchêne. Il faut dire qu’il avait sciemment laissé ce dernier lui désobéir, bien heureux à l’idée qu’il subît un sérieux camouflet et toujours prêt à exploiter un éventuel succès… Malgré l’obstination de Clémenceau qui tenta par tous les moyens de faire condamner celui qui faillit précipiter la chute de son gouvernement, les bienveillantes protections de Pétain et Foch empêchèrent la condamnation de Duchêne. Celui-ci fut simplement remplacé le 10 juin 1918, soit près de quinze jours après ses exploits. La commission d’enquête menée sur la défaite du 27 mai le laissa tout à fait tranquille. Pour prix de ses services, il fut même fait grand officier de la Légion d'honneur, en 1920, et termina sa carrière à la tête du 3e corps d'armée, en 1924.

Après toutes ces émotions, le général Duchêne prit une retraite bien méritée et, en conformité avec son œuvre, mourut dans son lit à l’âge de 88 ans.

KLÉBER

Images : portrait du général Duchêne (source ici), médaille des rescapés de l'Aisne, attribuée aux anciens combattants des trois batailles de l'Aisne (source ici), pont de Berry-au-Bac sur l'Aisne (source ici), une de L'Action française du 28 mai 1918, annonçant que l'offensive allemande a été repoussée et que l'ennemi "paie cher une légère avance sur l'Aisne", un modèle de bourrage de crâne… (source Gallica).